20代は、迷いの真っ只中にいました。東京の大学で電気工学を学んだものの、華やかなマスコミに憧れたり、好きだったファッションの世界で働いたり、親を安心させようと公務員を目指してみたり…。これからどこを目指していけばいいのか、自分でもよくわからなかったんです。ホテルの設備管理の仕事を紹介されたのは、そんな時でした。転職先である岩手県八幡平市のホテルで、最終的に任されたのはショッピングプラザの店長。昔から図工と美術が得意でしたから、手づくりの飾りで商品をディスプレイしたり、業者さんと組んでオリジナルのお土産品を開発したり。アイデアや工夫が功を奏し、店長になって半年で東日本ナンバー１、一年で全国ナンバー１の売り上げを達成。次の目標は何にしようか…と考えている時、当時の取り引き先だった小松製菓の課長に入社を誘われたんです。ホテルマンから、営業マンへ。本社のある二戸が配属先でした。

　小松製菓には全国に販路を持つ「南部せんべいの巖手屋」というブランドがありますが、当時の戦略といえば味のバリエーションを増やすぐらい。売上を伸ばしていくためには、全く新たな市場をつくり出す必要がある。そう思って目をつけたのが、年間約5千億円と言われるチョコレートの市場でした。南部せんべいは60億円くらいでしたから、その市場は十分すぎるほど魅力的。しかも、チョコレートをきっかけにすれば、あまり南部せんべいに馴染みがなかった、子どもや若い女性も取り込むことができるはず。調べてみると、南部せんべいの裏側にチョコを塗った商品があったのですが、それはあくまでも、せんべいの範疇に留まったもの。もっと、画期的で、意外性のあるアイデアはないものか…。商品の考案のために、南部せんべいとチョコレートについて市場調査を行ったり、集めた情報をもとに、２つの共通点をまとめたり。そのうちにふと、せんべいを砕いてクランチチョコみたいにしたらどうだろうと思いついたんです。

　社内の反発はすごかったですね。丸く、きれいなせんべいを焼くことを至上命題にやってきたのに、それを砕くんですから。「せんべいを壊すなんてけしからん！」と猛反対で、まさに孤立無援の状態。でも私には「南部せんべい」と「チョコレート」を混ぜることで、新しい需要を作り出せるという確信がありました。南部せんべいの伝統を壊すわけじゃない、むしろ守るために形を変え、販売のスタイルを変えるんだ！という強い気持ちで挑みました。ひとりでコツコツと試作品づくりに取り組む一方で、社長や上司にも粘り強くプレゼンを続け、一年後、ついに商品化が決定。発売プロモーションに関わる店頭ポスターやテレビCMも全部自分で手がけ、納得できるまでこだわりました。
　こうしてデビューした「チョコ南部」は、発売当初から、予想の10倍を売り上げる大ヒット商品として、瞬く間に市場を拡大していったのです。

　「チョコ南部」は単にせんべいだけを割ったのではなく、会社の固定概念そのものを打ち砕き、変革の風を起こす商品となりました。二戸の出身ではない私だからこそ、こんな大胆なことができたのかもしれません。
　今、私は営業統括部長として、社内の３部門を引っ張っています。年間に何十種類も新商品が出る中で、ヒット商品もあれば失敗作もありますが、自分のモットーは「打席に立つ」こと。とにかくフィールドに出て、若い人たちに興味を持ってもらえるものを、どんどん提案していきたいと思うんです。
　昨年の10月には、見学や体験もできる「北のチョコレート工場＆店舗2door（ツードア）」がオープンしました。「2door」は二戸という地名にかけた名前で、「南部せんべいとチョコレート」という二つの意味も込めています。チョコ南部で開拓した新しい市場をステップに、自分の夢をもっともっと描いていきたい。まだ誰も見たことのない新しい南部せんべいの未来を、切り拓いていきたいですね。